En los últimos meses, las redes sociales se han inundado con relatos alarmantes de pasajeros y tripulantes que han enfrentado turbulencia extrema en vuelos comerciales. Estos encuentros con la fuerza impredecible de la naturaleza han dejado a muchos con lesiones y a otros con el corazón acelerado por el miedo y la incertidumbre. Sin embargo, más allá de las preocupaciones inmediatas que despiertan estos incidentes, surge una pregunta inquietante: ¿estamos presenciando un aumento real en la frecuencia y la intensidad de las turbulencias, o simplemente estamos más conscientes de ellas gracias a la omnipresencia de las redes sociales?
¿Por Qué se Produce la Turbulencia?
La turbulencia es un fenómeno meteorológico que produce debido a la interacción de corrientes de aire de distintas velocidades y direcciones. Puede ser desencadenado por una variedad de factores, como cambios abruptos en la presión atmosférica, la presencia de corrientes en chorro, el flujo de aire alrededor de montañas o la influencia de frentes meteorológicos fríos o cálidos. Incluso las tormentas pueden generar turbulencia al perturbar el equilibrio del aire circundante. Estas complejas interacciones atmosféricas resultan en movimientos irregulares del aire, que a menudo se experimentan como sacudidas o vibraciones durante el vuelo.
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La Impredecibilidad de la Turbulencia Extrema
Aunque los aviones comerciales modernos están equipados con radares y equipos para detectar turbulencia, estos solo pueden detectar aproximadamente el 75% de la misma. Ciertos tipos de turbulencia son muy más difíciles de detectar. La turbulencia en aire claro (CAT, por sus siglas en inglés) ocurre en ausencia de nubes, por lo que no puede ser detectada a simple vista ni por los radares a bordo o los satélites meteorológicos. Al presentarse de manera inesperada, es una de las principales causas de accidentes de aviación relacionados con el clima. Una de las pocas formas de evitar una zona de turbulencia en aire claro son los reportes de otros pilotos que hayan sobrevolado la zona previamente.
La Turbulencia y su Impacto en la Seguridad del Vuelo
La turbulencia se clasifica según su intensidad en ligera, moderada, severa y extrema. Incluso en casos de turbulencia extrema, en la mayoría de los casos, el avión no corre peligro de sufrir daños estructurales. Sin embargo, el verdadero riesgo de la turbulencia, especialmente cuando es severa o extrema, radica en la posibilidad de que pasajeros sin sus cinturones abrochados sean lanzados por la cabina y se golpeen contra el suelo. Los objetos no asegurados, como el equipaje de mano o los carritos de comida utilizados por la tripulación, pueden convertirse en proyectiles. De hecho, esta es la principal causa de lesiones graves a pasajeros y tripulantes cuando se presenta turbulencia. Por lo tanto, es crucial seguir las instrucciones del personal de vuelo y mantenerse siempre abrochado durante todo el vuelo. Solo de esta manera se puede garantizar la seguridad personal en caso de turbulencia extrema inesperada.
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Relación entre Cambio Climático y Turbulencia Extrema
Paul Williams, científico atmosférico en la Universidad de Reading, ha estudiado el incremento reciente de la turbulencia extrema. Según Williams, sí existe una clara la relación entre el cambio climático con aumento en los casos de turbulencia de aire claro. «está aumentando la diferencia de temperatura entre las masas de aire cálido y frío que chocan para formar la corriente en chorro», dice. «Este efecto está haciendo que la corriente en chorro sea menos estable y permita que se produzca más turbulencia.»
Ante el aumento en los casos de turbulencia extrema indetectable, los meteorólogos estan buscando nuevas formas de predecirla utilizando modelos computacionales. Sin embargo, un método no utilizado hasta ahora, se enfoca en estudiar el comportamiento de las aves. Estudiar como las aves experimentan las corrientes de aires durante sus migraciones, puede ayudar predecir la turbulencia.
Emily Shepard, experta en vuelo de aves y flujo de aire en la Universidad de Swansea en Gales, explica que solo unas pocas especies de aves, vuelan a las alturas de los jets comerciales. Sin embargo, aves como las fragatas usan las corrientes de aire ascendente y el viento para mantenerse en el aire durante meses seguidos y pueden volar a altitudes extremas. Entender como estas aves, son capaces de volar en entornos sumamente turbulentos, podría permitir a los científicos «visualizar lo invisible.» De esta manera, se espera poder mapear lo que pasa en aire y evitar la turbulencia que hasta hoy, ha sido esquiva.
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